Nowotwór krtani to choroba, w przypadku której znaczenie leczenia we współczesnej medycynie będzie tylko rosło. Według analizy BMC Cancer, do 2050 r. globalna liczba nowych przypadków nowotworu krtani u mężczyzn może być wyższa o 72,5 proc. To może z kolei przyczynić się do wzrostu liczby zgonów o 81,3 proc. Co ważne, podobny trend występuje również u kobiet.
Choroba ta jest odpowiedzialna za większość wykonywanych obecnie zabiegów usunięcia krtani. Ten wiąże się niestety z całkowitą utratą naturalnego głosu. W następstwie zabiegu pacjenci muszą nauczyć się na nowo mówić i połykać. Dużo trudniejsza dla nich może być jednak nauka funkcjonowania w życiu społecznym.
Dodatkowe obciążenia pacjentów po laryngektomii
Konsekwencje utraty krtani sięgają bowiem znacząco dalej niż kwestie fizyczne. Według badań, po 12 miesiącach od całkowitej laryngektomii ponad 1/3 pacjentów spełniała kryteria klinicznej depresji. Szczególnym obciążeniem są w tym przypadku trudności w komunikacji, a także poczucie utraty dawnej tożsamości.
„W kulturze jest dużo złych przykładów – przekaz jest taki, że osoba z laryngofonem brzmi robotycznie, dziwnie. Przebywając w Stanach Zjednoczonych, bardzo często zauważałem także reklamy antynikotynowe, w których pojawiały się osoby po laryngektomii. Dlaczego w przestrzeni publicznej pokazuje się stomę – zwykły otwór w ciele służący do oddychania – jako coś odpychającego? Moim zdaniem to bardzo krzywdzący sposób reprezentacji, bo ludzie zaczynają bać się stomy i traktować ją jak coś wstydliwego. Osobom po laryngektomii zajmuje wiele lat, żeby się z tym pogodzić albo nie udaje im się to nigdy. Warto pokazywać takie osoby w zwykłych sytuacjach – nie przez pryzmat ich głosu” – mówi Konrad Zieliński, cofounder i CEO Uhura Bionics.
Uhura Bionics
To właśnie osobiste doświadczenia założyciela stoją za powstaniem startupu Uhura Bionics. U Konrada Zielińskiego raka krtani zdiagnozowano w wieku 17 lat. Sześć lat później przeszedł on zabieg jej usunięcia. Obecnie posługuje się sztucznym aparatem mowy.
„Podczas studiów prowadziłem badania nad różnymi obszarami z zakresu komunikacji – interesowało mnie zwłaszcza wszystko związane z mową. Uważam, że w kontekście porozumiewania się, intonacja, tempo i ton głosu są równie istotne jak same słowa. Wyrażanie emocji, które są czytelne właśnie poprzez wymienione elementy mowy, jest podstawą komunikacji – wspólne śmianie się, płakanie, życzenia, pytania. To najważniejsze pod względem emocjonalnym momenty życia – powiedzenie komuś bliskiemu «kocham cię» w sposób, który w pełni to uczucie wyrazi. Rozwiązania obecnie dostępne na rynku nie pozwalają osobom po zabiegu usunięcia krtani na pełną ekspresję emocjonalnych niuansów, śmiech, płacz czy śpiew. Chciałbym to zmienić” – tłumaczy Konrad Zieliński.
Z tej motywacji w 2022 roku powstał projekt Uhura Bionics. Spółka została założona przez Konrada Zielińskiego i Marka Grzelca. Projekt dwóch studentów szybko rozwinął się w nagradzany startup z planami globalnej ekspansji.
Przedmiot prac i wyróżnienia
Rozwój projektu rozpoczął się za sprawą programu PARP „Platformy startowe dla nowych pomysłów”. Kolejne z finansowań z tego źródła przyczyniło się do opatentowania sztucznej krtani Tik-Tak. To pomogło w dalszych sukcesach.
„Przełomowym momentem było uruchomienie własnej produkcji. Zauważyliśmy, że logopedzi czy lekarze zupełnie inaczej reagują, kiedy mamy produkt w pudełku, który można postawić na półce i sprzedać pacjentowi, niż kiedy mamy tylko pomysł w głowie” – opowiada Konrad Zieliński.
W dalszym skalowaniu działalności pomóc mają 2 mln zł pozyskane z Funduszy Europejskich dla Polski Wschodniej (FEPW). Startup jednocześnie rozwija się także na rynku amerykańskim. Tam uczestniczy w kalifornijskim SF Startup Labs. W ramach inicjatywy founderzy przygotowują się do wejścia na rynek USA, rozmów z inwestorami i funkcjonowania według standardów Doliny Krzemowej.
„Nasze urządzenia cieszą się sporym zainteresowaniem za granicą. Obecnie produkujemy 500 sztucznych krtani, które za pośrednictwem amerykańskiego partnera zostaną wprowadzone na globalne rynki – mówi Konrad Zieliński. Jesteśmy doceniani także w Polsce – od lipca rozpoczynamy grant z ElevenLabs, ostatnio wygraliśmy Polish Startup Competition podczas Infoshare w Gdańsku, odnieśliśmy też sukces na Carpathian Startup Fest w Rzeszowie. Momenty, które jednak cieszą mnie równie mocno jak takie wyróżnienia, to interakcje z osobami po laryngektomii i ciekawość, jaką wykazują względem naszych produktów. Ostatnio byłem na kontroli w Poznaniu i trzy osoby podeszły do mnie, bo chciały dowiedzieć się, jak udaje mi się tak wyraźnie mówić. Pokierowałem je w stronę nowych rozwiązań. Wiem z własnego doświadczenia, że dobór odpowiedniego urządzenia potrafi odmienić życie” – dodaje Konrad Zieliński.
Zacząć śpiewać
Twórca projektu nie zatrzymuje się. Opracowywane przez niego rozwiązania pomagają osobom po laryngektomii nie tylko w porozumiewaniu się. To także droga do realizowania pasji.
Przykładem jest najnowsze rozwiązanie Uhura Bionics – sztuczna krtań nowej generacji o nazwie Whitney. Ta nie jest przypadkowa, została przyznana na cześć legendarnej amerykańskiej piosenkarki Whitney Houston. Na tle obecnie dostępnych urządzeń rozwiązanie wyróżnia się możliwością naturalnego odwzorowania intonacji i emocji, obsługą kobiecego głosu oraz funkcjami wykraczającymi poza samą mowę. Umożliwia śmiech, śpiew i prowadzenie cichych rozmów.
„Głównym obszarem naukowym, którym się zajmuję, jest analiza interakcji. Najpierw stworzyłem dla siebie listę sytuacji, które są trudne i problematyczne, ale da się je rozwiązywać. To na przykład granie na gitarze i śpiewanie w nowej grupie znajomych, wspinanie się z liną i krzyczenie do partnera «daj mi więcej luzu na linie» czy pływanie na plaży z dzieckiem znajomych. Każda z tych sytuacji wymaga umiejętności przekazywania emocji poprzez mowę. Co za tym idzie, aby realnie pomóc osobom używającym aparatów mowy w pokonaniu tej bariery, potrzebne są rozwiązania, które wprowadzą opcję wyrażania uczuć przez głos. To nasza misja” – podkreśla Konrad Zieliński.
Rozwiązanie ma zostać wprowadzone na rynek pod koniec 2026 roku.
Źródło grafiki: Uhura Bionics/LinkedIn
Komentarze
Nie ma jeszcze żadnych komentarzy :)